Bevor gegen Norwegen der Ernst der Qualifikation beginnt, wird am Mittwochabend zunächst von den derzeit etwas limitierten Finnen skandinavisches Flair in Mönchengladbach verbreitet — ein vermeintlich dankbarer Gegner, der bei näherer Betrachtung aber dennoch nicht ohne Tücke ist.  
 Einer aus diesem Sextett bestreitet am Freitag den Auftakt zum 3Spieltag — und zwar der VfL Wolfsburg auswärts bei Borussia Mönchengladbach.  
  Im Gegensatz zu Hannover sind der VfB Stuttgart und Werder Bremen so gut wie gerettet. 
 An der Seite des letztjährigen MVPs Russell Westbrook, der in der abgelaufenen Saison gar über die gesamte Regular Season im Durchschnitt in jeder Partie ein Triple Double beisteuerte, sollen die Neuzugänge Paul George und Carmelo Anthony die Thunder ins gelobte Land führen. 
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Mit richtig guten Erfolgsaussichten wird dann kurz darauf auch der Gastgeber des finalen Topspiels der Hinrunde kaum dienen können: Der mittlerweile auf den letzten Tabellenplatz zurückgefallene VfB Stuttgart nimmt mit den Wölfen schließlich einen der 16 besten europäischen Klubs in Empfang.  
 Schon das Hinspiel (2:1) war überaus knapp verlaufen; erst in Minute 84 sicherte sich die „Alte Dame“ durch einen Kopfballtreffer von Mario Mandzukic den Sieg.  
  Vom geschichtsträchtigen Finaleinzug der zweiten Mannschaft (1993) einmal abgesehen, liegen dessen größte Pokalerfolge (Finale 1977 und 1979) allerdings schon beinahe 40 Jahre zurück. Grund genug für den Zweitligisten, weiter fest an den ersten Halbfinaleinzug der Vereinsgeschichte zu glauben. 
 Yussuf Poulsen auf die Frage, ob er nach der Länderspielpause wieder voll einsatzfähig sein wird. 
  Bei der in der Vorsaison daheim nur äußerst dürftig punktenden SG Sonnenhof hätte ein voller Dreier zweifellos sehr viel besser der dem Absteiger zugeschusterten Rolle als Überflieger der Liga entsprochen.  

 Gleiches gilt für den Tabellenelften Hertha BSC und die drei Plätze besser platzierten Gladbacher, die ihre zwischenzeitlichen Krisen zwar jeweils überwunden haben, im Klassement jedoch weiterhin den eigenen Ansprüchen hinterher hinken.  
 In der Gruppe A braucht Manchester United im Duell mit ZSKA Moskau ein Unentschieden, um sich aus eigener Kraft den Gruppensieg zu sichern.  
  Und nur wenig spricht dafür, dass es nun in Stuttgart besser wird. Schon gar nicht die Heimbilanz des VfB, der zu Hause noch ungeschlagen ist und auf eigenem Geläuf vor dem 1Spieltag das drittbeste Team der Liga stellt (Heimbilanz: Vier Siege, ein Remis). 
  Die starke Abwehr von Denver, die beste in der Liga, wird auch im Finale gefordert sein. Denn mit den Carolina Panthers steht das Team mit der besten Offense in dieser Saison gegenüber. 
  Die Domstädter haben beide Liga-Spiele verloren — 0:1 gegen Gladbach und zum Erstaunen vieler dann mit 1:3 gegen den HSV.  

 Es wäre weitaus mehr drin gewesen, doch United agierte recht schlampig und spielte seine Angriffe nicht konsequent genug zu Ende. Die Mourinho-Elf dominierte das Geschehen, umso überraschender fiel der Ausgleich beim ersten gefährlichen Angriff der Belgier in der 86. Minute.  
 Im Hype um die DFB-Auswahl wäre schließlich beinahe untergangen, dass die Australian Open-Siegerin am Donnerstagnachmittag erstmals das Finale des weltweit wichtigsten Tennisturniers erreicht hat.   
 Video: André Schubert und seine Fohlen konnten ihren Siegeszug auch nach der Länderspielpause fortsetzen. (Quelle: YouTube/SPOX) 
  Ein kräftezehrendes Programm, das allerdings gerade an Dortmund offenbar spurlos vorbeizugehen scheint. Bereits in der Vorwoche meisterte der BVB die Doppelbelastung, bestehend aus Champions League und Meisterschaft, mit Bravour. Dem 6:0-Kantersieg bei Legia Warschau ließen die Borussen einen weiteren 6:0-Erfolg über Darmstadt folgen.  
 Atletico hat nicht viel Zeit, seine Wunden zu lecken. Die „Rojiblancos“ stehen im Rückspiel im Calderon-Stadion vor der schier unlösbaren Aufgabe, einen 0:3-Rückstand gegen den Titelverteidiger aufholen zu müssen, um den dritten Finaleinzug innerhalb von drei Jahren zu schaffen.  

 Beispielsweise, dass sich der SV Sandhausen, welcher im Vorfeld vielenorts bereits als Fixabsteiger deklariert wurde, offensichtlich doch nicht mit der Rolle des braven Prügelknaben abfinden möchte. Ein perfekter Saisonauftakt mit zwei Siegen macht es möglich, dass sich der mit -3 Punkten in die Saison gestartete Underdog plötzlich in oberen Tabellengefilden wiederfindet.  
 Allerdings hat Werder auch die bisherigen zwei Pokal-Duelle in der BayArena für sich entscheiden können. Neben dem 3:1 vor zwei Jahren gab es 1989 im Halbfinale einen 2:1-Sieg.  
  Im Falle einer Niederlage wäre Mainz dann schon 10 Punkte vor den Hamburgern — in der Hansestadt müsste man sich dann wohl mit dem Gang in die Zweitklassigkeit abfinden. Ein Heimsieg würden die Chancen auf den Klassenerhalt wiederum sprunghaft ansteigen. 
  Einen vielversprechenden Anwärter stellt unserer Meinung nach allerdings das Team von Leon Draisaitl dar. Denn: Nach dem verlorenen Conference-Finale in der Vorsaison scheinen die Edmonton Oilers bereit für den nächsten Schritt — den ersten Titelgewinn seit 1990!  
 Beide setzten sich in der ersten Runde auswärts durch — die USA in Australien (3:1) und die Kroaten besiegten Vorjahres-Finalist Belgien mit 3:2.